在我眼中，卡特总统就是一本经典书籍，可以经常翻阅和温习。是一本永远学不完的书。难怪拜登总统认为：“吉米·卡特的非凡之处在于，美国乃至全世界成百上千万从未见过他的人，也把他视为亲密的朋友。这个国家所有的年轻人、以及任何寻找美好生活目标和意义的人，都应该向卡特学习，他是一个有原则、有信仰、谦虚的人。”相对于他的政治遗产，他留给人们的精神遗产更值得珍视。相对于他的政治领导力，他的道德领导力更是引领我们这个时代的精神力量。

2024年12月29日，诺贝尔和平奖得主，美国第39任总统卡特去世。虽然此时距离他宣布接受临终关怀已经过去21个月，但消息传来，还是会马上浮现出他经常出现在我脑海中的形象：一个慈祥可爱，笑容可掬的老人，牵着老伴的手，行走在家乡佐治亚州普莱恩斯（Plains）的乡间小道上。

当卡特就任美国总统的时候，我刚刚出生。我知道的卡特，已经从白宫回到了家乡，从媒体上的人物走向了可以偶遇的长者。他褪去了荣耀的光环，抛开了中美建交，戴维营协议，成立能源部等政治遗产，装上了工装，带上了安全帽，帮助美国低收入者修建免费住房，致力于消除热带被忽略流行病（Neglected tropical diseases），为世界的民主、人权和平奔走。

卡特开启了中美留学生交流的先河。当邓小平询问中国能不能派5000个留学生到美国学习的时候，卡特总统回答： “就是派遣10万个留学生，美国也伸开双臂欢迎他们！” 。美国卡特中心中国事务高级顾问刘亚伟追忆卡特时谈到，2021年他还抱病致信拜登关切中国留学生办签证困难。受惠于卡特执政时期中美建交和他推动的中美交流，多年以后，我也成为留学美国的一员，并于2020年1月进入卡特中心实习。

在此期间，我对卡特总统的人格魅力、执政理念以及政治遗产有了更进一步的了解。他通过卡特中心致力于“谋求和平、抗争疾病、建立希望”（Waging Peace, Fighting Disease, Building Hope），防止和解决全球冲突，促进自由和民主，改善全球数百万人的健康，更让我从他身上看到了很多人性的光辉，对我影响至深。

励志榜样

他出生平常，没有显赫的家庭背景，家里种植美国南方常见的棉花和花生，生活并不富裕，小时候也是起早贪黑帮助家里干活。上免费的海军学院，毕业后在部队服役，退役后回到家乡经营农场，然后当选佐治亚州参议员、佐治亚州州长，直至成为美国总统。从小镇青年走向白宫，从农场主儿子成为美国总统，已是一部励志大片。然而，更让人敬佩的是当他从白宫又回到小镇，走下美国总统的权力巅峰以后，依然初心未改，毕其一生在全球各地孜孜不倦地努力，促成和平，消除疾病，为无家可归者提供住所。

道德楷模

他曾经是拥有最显赫权力的美国总统，却“不喜欢大人物，也不认为自己是大人物”。作为政治家和公众人物，他似乎与个人负面新闻绝缘。他一生清廉，在离任前就表示，他不准备利用自己的公共身份来创造财富。他是坚定的种族平权主义者，宣称“种族歧视的时代已经结束”，大力推动黑人雇员进入政府。他关心弱势群体和百姓疾苦，身体力行，85岁高龄还远赴中国帮助汶川大地震灾区建房。在他脸上，似乎永远洋溢着笑容和慈祥，让人如沐春风，充满希望。谦逊、率真、善良、淳朴的品格对于普通人而言，是一种取之不尽的精神食粮。他曾说过：“当我们能够改善他人的生活时，便会获得最大的福佑。”他退休后长期献身献身公共服务事业的精神让我重新思考如何去关心他人和世界。正如克林顿总统所说：“卡特总统在信仰的指引下，一生为人民服务——直到生命的最后一刻。”

坚强人生

2015年，卡特被查出患有皮肤癌黑色素瘤，癌细胞扩散到肝脏和大脑，他感觉自己 “只剩下几周的时间了” ，然而仅用四个月，他竟然被治愈了，他是目前所知最长寿的癌症幸存者。2019年，95岁的他曾多次跌倒，接受过髋关节置换手术。照片中的他眼眶周围大片乌青，还缝了14针，但仍然坚持出席慈善活动。2023年，宣布接受临终关怀，21个月后才去世，他可能是临终关怀史上存活最久的百岁老人。老人顽强的生命力固然与医疗水平有关，可能更重要的是他平和的心态，与人为善的处世态度和朴实无华的生活作风。他曾经说： “我虽然退休了，但我生活得非常充实，生活过得有滋有味。” 生命不息，奋斗不止和安静平和的心态是他留给我们的精神财富和长寿密码。

模范婚姻

卡特和妻子罗莎琳·卡特（Rosalynn Carter）青梅竹马，携手走过77个春秋，白头偕老，伉俪情深，始终如一。他们携手从佐治亚州的花生仓库走出，离开白宫后也依旧密不可分。这是多少人眼中羡慕的神仙眷侣，一生所求。而他们婚姻保鲜的秘诀在于“我们很久以前就发现，我们需要什么都分享。我也给她很多空间。她想做什么就做什么，我也做我想做的。我们也共同寻找能一起做的事。” 罗莎琳在卡特90岁生日会时是说：“这么多年来，我们不仅成了朋友和爱人，也同样是合作者。” 在卡特去世的白宫公告中称赞：“罗莎琳和卡特总统的爱情是伴侣关系的完美诠释。”

在我眼中，卡特总统就是一本经典书籍，可以经常翻阅和温习。是一本永远学不完的书。难怪拜登总统认为：“吉米·卡特的非凡之处在于，美国乃至全世界成百上千万从未见过他的人，也把他视为亲密的朋友。这个国家所有的年轻人、以及任何寻找美好生活目标和意义的人，都应该向卡特学习，他是一个有原则、有信仰、谦虚的人。”相对于他的政治遗产，他留给人们的精神遗产更值得珍视。相对于他的政治领导力，他的道德领导力更是引领我们这个时代的精神力量。在中国和全世界，有千千万万像我一样未与之谋面的人将其视为精神楷模。卡特总统逝世后，很多中国网友和我一样，也对他的去世表达了哀思：

“一位曾以非凡勇气和深邃智慧照亮中美关系阴霾的巨人，悄然离我们而去。”

“可以说没有卡特，就没有中国今天的强盛，他给了中国一个机会，中国给了世界一个奇迹。”

“卡特用自己的大爱诠释了真正的自由和民主，他身上所体现出人性的光辉和高贵，将会感染更多的人，将这份爱传递下去。”

“公道自在人心，一位平凡而又伟大的总统，用善良仁爱，书写自己的人生，赢得世界的尊重。”

“卡特最大的成功就是他活了100岁，超越地球上99%的人，其他都是过往云烟。”

当媒体和人们的目光聚焦在他作为美国总统给我们留下的政治遗产，我更愿意从一个普通人的视角，去阅读他的人生，感受他的风范，品味他的情怀，从中汲取精神力量，思索人生的意义。

若没有透过建交推开这扇门，西方价值更难以滴水穿石的方式进入中国，1980年后的中国或许会更像是一个拥有十多亿人口的放大版朝鲜，必然对于东亚地缘政治带来更难估算的变数，欧亚大陆也会因为中苏合作盘据心脏地带和边缘地带，西欧国家只能退缩在一隅。美国和北约与对峙于铁幕另一侧的世界情势，将使得人类垄罩在长期的核武阴影。

美国前总统卡特于12月29日以百岁高龄辞世，虽然他并未连任成功，但是在他四年的任期（1977–1981）之间，却为冷战时期的国际关系与地缘政治留下关键性的注解，虽然一部分是以美台关系作为沉重的代价而成就。

在1970年代晚期，东西方阵营依旧对立。卡特之前的尼克松与福特政府已推动东西方关系缓和（Détente），但苏联的全球扩张（如在第三世界扶植政权、扩张军事影响力等）仍引起美国战略焦虑。

卡特的团队在地缘政治的主张大致延续斯皮克曼（Nicholas Spykman）的边缘地带（Rimland），以及凯南（George F. Kennan）发展的围堵（Containment），国家安全顾问布热津斯基（Zbigniew Brzeziński）更是当时地缘政治的集大成者。布热津斯基曾在哥伦比亚大学教授政治学，并在民主党政府中崛起为国际事务专家，他强烈主张在全球各战略区域压制苏联的影响力，同时把中国视为美国制衡苏联的重要合作对象。布热津斯基主要政策理念包括：围堵与渗透（Containment and Penetration）：主张东欧乃苏联软肋，应在该地区进行渗透与心理战。延续尼克松政府的「三角外交」，他主张进一步推动中美在安全事务上的合作，削弱苏联的全球影响力。对第三世界的「选择性干预」：为防止苏联趁区域动荡而扩张势力，强调在具战略利益的地区应有适度干预。

卡特有时强调美国对独裁政权的施压，但布热津斯基更在意的是美国的战略利益与防范苏联渗透。然而，两者都同意必须对苏联保持戒备，并积极利用与中国关系的改善来牵制苏联。在台海政策方面，布热津斯基建议美国向中国承诺「永远不承认独立台湾」，但是卡特持反对意见，认为会减少面对中国的选项。

虽然布热津斯基提出的是极为现实主义的「大棋局」，但是卡特将个人的理想主义与人权主张投射其中，使得卡特政府的外交政策带有矛盾与犹疑色彩。卡特在竞选期间即表达对人权议题的重视，认为美国作为「自由世界」的领袖必须在外交政策中彰显普世价值。另一方面，「卡特主义」（Carter Doctrine）却是极为务实，主张美国将于有必要时对波斯湾用兵以保卫其国家利益，这种理想与现实的矛盾不时发生，但是大多数的政策仍是尽可能贯彻人权和理想主义。

卡特强调外交政策必须彰显民主、人权与普世价值，这种作法在拉丁美洲、非洲、亚洲部分地区都引起争议。布热津斯基则是奉行现实主义与地缘政治的大战略，关注的是美国在冷战中如何维持全球优势，只要能巩固美国的地缘战略利益或阻挡苏联的影响力，他可以不在乎合作者的意识形态与人权纪录。

1979年的伊朗人质危机是卡特政府的重大失策，并且影响选情而未能连任。卡特政府另一项未竟之业是1979年与苏联签署的第二阶段限制战略武器条约（SALT II Treaty）。当时为减少冷战紧张的情势，美国采取和缓政策积极接触苏联，随后爆发的苏联侵略阿富汗却使得限武条约破局。国会担心莫斯科重拾扩张政策，因此并未核准SALT II 条约，藉以警告苏联不要想染指中东。美国虽然透过军援阿富汗圣战士拖垮苏联，讽刺的是他们却也是往后发动911的恐怖份子。

中美建交是卡特任内最重要也是最具争议的事件，中美互动可追溯到1972年的尼克松访中和「上海公报」，但是后续的美国总统并未将中美关系视为重点，越战吸引大部分的注意力。卡特上台后，重启此前的中美外交关系，并在1978年底宣布正式与中国建立外交关系。其中展现的不只是卡特对中国的重视，也体现布热津斯基对于如何利用中国制衡苏联的盘算。他认为台湾已不再是冷战中对抗苏联的「决定性筹码」，且若继续与台湾保持正式同盟关系，将影响与中国的战略合作，倾向于让台湾成为「次要但不可放弃」的地区利益。

与中国建交的另一面，是美国和台湾（中华民国）正式断交。为因应国会与国内舆论的反对声浪，美国国会在1979年通过《台湾关系法》（Taiwan Relations Act），规范美国对台军售、以及外交的非官方身分对台湾的持续支持，为往后中美台三方互动定下基调，稍微减少对台湾造成的伤害。

不论是里根政府的「六项保证」、克林顿政府的「三不政策」、或是后续政府的外交操作，都在卡特时期奠定基础。这种「理想与现实折衷」的双重性格，成为卡特时期中美台关系运作的关键，也使得美国在道德上无法放弃台湾。即使是极端现实的川普，也未必能因为利益推翻四十多年来的美国对台政策脉络，只能以「交易」作为平衡的策略。

如同多数评论认为卡特的贡献大多不在总统任内，中美建交主要的效应也是来自于卡特的任期之后。随着中美关系正常化，中国大陆的菁英便有了前往美国的机会，其中固然有部分人士带着政治立场，但是在接触美国后带给他们的冲击却埋下对不同世界期盼的种子。随着他们回国间接带给身边的人不同的见闻，形成一股不可逆转的风潮，有能力出国者将子弟送到国外，无论是否有再回到中国，他们都成为中共政权下第一批接触自由主义与民主制度的先行者。

这些人士回国后有的参与推动地方有限选举，或是引进西方的稽核制度到国企，甚至是在国际私法的推动也让中国有了具资本主义的财产和信托制度。如果没有中美建交，这一切或许都不会发生，中国往后可能就不会出现「三个代表」的土壤，而是对西方价值和资本主义更为抗拒。

若没有透过建交推开这扇门，西方价值更难以滴水穿石的方式进入中国，1980年后的中国或许会更像是一个拥有十多亿人口的放大版朝鲜，必然对于东亚地缘政治带来更难估算的变数，欧亚大陆也会因为中苏合作盘据心脏地带和边缘地带，西欧国家只能退缩在一隅。美国和北约与对峙于铁幕另一侧的世界情势，将使得人类垄罩在长期的核武阴影。撬动中国和苏联的关系，以及透过建交改中国的社会型态，是卡特任内至大的无形成就。

或有论者认为，没有中美建交的台湾会更安全，中共也将快速崩溃，作为核武国家且人口达十亿规模的中国，若是在一夕之间成为失败国家的代价不是一个朝鲜的体量可以估算。若是在骨牌效应之下形成中苏朝三国崩溃，周边国家将面临的政治与经济压力将更为巨大，一个不能管控大规模毁灭性武器的东亚世界，恐怕也不能造就亚洲四小龙的经济成就。

历史没有偶然或必然，回到历史的当下进行整体的诠释也不一定真正能还原本质的样貌，但是在中国体制内发生的改变却是成功地让中国接受国际规则。即便在谈判的过程不一定有结果，但至少台湾外保没有了「单打双不打」，东北亚的六方论坛也才得以成形，这些都是推开中美关系的偶然之门才得以呈现于今日。中美建交后所开启的中国现代化的进程，以及与西方文化的再认识，过程中将全球文明的交往思维带往较和平的方向，推开的不只是通往中国之门，而是全人类文明互鉴的示范。

编者按：本文作者齐然，文章2024年12月29日由“三联生活周刊”微信公号发布，文章原标题为“美国‘最成功的卸任总统’去世：一个生不逢时的‘好人’”。

根据美国卡特中心的消息，当地时间2024年12月29日，美国前总统吉米·卡特在其美国佐治亚州的家中离世，享年100岁，他也是第一位活过100岁的美国总统。此时距离卡特1981年结束总统任期，已经过去了43年。在漫长的卸任年月里，曾经以年富力强形象登上美国正义舞台顶端的卡特逐渐褪去金发、清瘦的形象，日渐老去。他回到家乡小镇生活，与此同时设立基金会，广为参与慈善、理念倡导和外交活动。他反对关塔那摩监狱，为巴勒斯坦人的正当权利发声，还前往朝鲜沟通带回被羁押的美国人。他也因“退休后生活”格外丰富，成为美国史上“最成功的卸任总统”。然而，这一称号颇有讽刺意味，意即他只做了一个任期，就在1980年的大选中败给共和党候选人里根下台。在美国历史记忆里，卡特是个“好人”。这可以说是褒扬——他在任时被誉为坚持道德原则，对民众开诚布公——但更多是批评：在八十年代把苏联逼到墙角的继任者里根面前，卡特的主政风格被许多人视为是平庸、软弱。但值得一提的是，上世纪七十年代末八十年代初的美国选民和美国政治，或许可以说是喜欢“翻脸不认人”——他们在1976年选卡特上台，恰恰也是因为他的早年经历塑造的“好人”形象。

来自南方的好人

1924年10月1日，在乔治亚州的小镇普林斯的医院里，在本地同时经营着小农场、化肥和保险生意的詹姆斯·厄尔·卡特迎来了他的第一个孩子。是个男孩。他给孩子取名“小詹姆斯”，昵称“吉米”。普林斯小镇的英文是plains，意思是“平原”，而plain还有“普普通通”的意思。这的的确确是一个最普通的美国南方小镇：人口不过千人，只有一条主街，镇上的店铺服务那些隔三差五从农场里骑马或开车来采购物资的农民。普林斯周围，方圆百里内没有大城市，本地特产则是花生酱和脆口炸猪皮。普林斯人的解释中，小镇的地名来源于《圣经》中巴比伦的杜拉平原。地名的起源凸显了小镇的文化属性——这是一个南方的、新教福音派宗教氛围浓郁的小镇。卡特的父亲就是虔诚的浸信会信徒。传记作者、资深时政记者乔纳森·阿特尔写到，卡特儿时常被父亲拉去礼拜和主日学校，修读圣徒传记。父亲厄尔·卡特则非常热诚于践行一些信仰上学到的道德规范——比如他不说假话，也厌恶不说实话。

卡特一家很难说是最普通的农民，毕竟他们是镇上的富人。阿特尔写到他们家曾经在普林斯镇不远的乡下拥有过350英亩（约合140公顷）农地。在这个实行种族隔离的南方小镇上，有约30家黑人农户依靠卡特家的农场过活。老厄尔·卡特支持种族隔离，但小吉米·卡特则在黑人保姆和同龄孩子的包围中长大。这种既熟悉种族隔离，又熟悉种族混合和黑人文化的经历，日后成为了南方人卡特的一笔政治财富。虽然家境殷实，但成长于美国南方深处的卡特，确实又是一个远离大城市精英圈子的小镇青年。18岁之前，卡特的生命轨迹几乎未离开普林斯镇。直到1942年，他赴州首府亚特兰大就读工程学位，再在次年考上了海军学院。其后的服役生涯，为卡特带来了人生中最重要的几段关系：和妻子的婚姻；和华盛顿精英圈子的接触；以及参与美国核潜艇项目——在项目里，他不仅结实了海军上将、美国“核潜艇之父”利科弗和他的人脉圈子，也见识了高效的管理模式和超高标准的专业要求。

如果不是父亲突然罹患癌症并很快过世，卡特很可能会一直留在海军的工程部门工作，并成为一名出色的核技术官员。但1953年，噩耗突如其来，他决定离开海军的事业，回家乡经营农场。许多传记作者都提到：他这时固执而不容质疑的决定，几乎葬送了自己的婚姻。但最终，卡特一家回到了普林斯，并在那里生儿育女。回乡青年卡特很快把家里的花生农场做得有声有色。但他的志业不止于此。或许是受到父亲当选州议员却因病未能完成任期的影响，卡特很快决定涉足政治：“我只有一次人生，我想作为公民，把握各种为公众服务的潜在机会。”1962年，政治素人卡特宣布参选乔治亚州议会的参议员并成功当选。在1960年代的州内政治生涯里，卡特已经显现出了日后的某种政治优点：坚定而不妥协——例如众议院选举中，他的对手一度利用权势舞弊做票，导致他落选。他出人意料地选择申诉到底，并成功夺回了席位。而1966年他首次参选州长失利后，更是回到家乡继续务农，并在1970年再次参选，这次他获得了胜利。但在连番的政治斗争中，卡特也开始疲劳，怀疑。他的传记作者认为，1966年是卡特沮丧感的最高点——越战、民权运动、围绕种族隔离的冲突和社会巨变，深深影响着卡特。或多或少由于家族传统，卡特以转向神学的方式应对自己的内耗：他开始大量阅读神学和哲学的作品，尤其是存在主义神学家克尔凯郭尔和田立克。

尽管很多人指出，卡特的哲学阅读其实不求甚解。但在反种族隔离运动的时代转向自己的福音派宗教背景，卡特对接上了一个今天几乎偃旗息鼓的宗教运动：“进步左派福音派”。这个受到美国重要的神学家尼布尔影响的福音派运动，在强调道德之外，也重视社会平等和种族议题。他们在之后的总统选举中成为了卡特的重要支持者。而卡特，也成为了“进步福音派”在美国政治中异军突起的代表人物。

卡特，五十年前的民主党“特朗普”？

1976年，乔治亚州州长吉米·卡特宣布参选总统，当时引来一片嘲讽。“卡特是谁？”尽管他已经担任一届乔治亚州州长，却在全国范围内仍是名不见经传——就算在民主党内，传统的进步派大佬泰迪·肯尼迪、支持种族隔离的南方民主党人约翰·华莱士都远比他更有资格问鼎总统宝座。然而1976年的美国政治氛围已经不同以往。1972年尼克松窃听竞选对手的“水门事件”被曝光，哗然之下他在1974年辞职。经历了超过十年的越战和林林总总的社会运动，水门事件进一步把公众对华盛顿精英们的信任推到了低点。在社会暗流涌动的反建制浪潮中，面对民主党内的大佬，再到面对在任总统福特，卡特显示出了一个南方小镇青年的特点：他不服输——几个月的竞选活动中几乎走遍全国，不疲倦地到处发表演讲；他亲切而草根——他的演说不寻求华丽雄辩，但摆出诚恳、讨论实际问题的姿态；更重要的是，卡特是一个来自南方的福音派信徒，能够牢牢抓住南方虔诚而保守的大众的胃口，让他们愿意相信这个“自己人”——1976年，卡特顺利当选总统。他也是至今最后一个横扫南方各州当选的民主党总统。

和四十年后再次打起反精英大旗的特朗普不同，卡特出身草根，但不以惊人言论见长，他不热爱攻击政敌，也不习惯没有根据地吹嘘和议论。但或许有一点上两人又是相像的，那就是50年前的卡特，和如今的特朗普一样相信美国正在失去其独一无二的世界地位，开始走上下坡路。他的这种想法，和他反建制的、带着浓重福音派宗教色彩的心态，清晰反映在1979年7月15日独立日的电视要说上。这次演说日后被称为“malaise speech”——“萎靡不振的演说”。而卡特自己确定的题目则是“信任危机”。在演说中，他先是列举内阁成员、地方官员和普通民众对自己的批评和不信任，接着讨论起了迫在眉睫的石油价格危机。接着他话锋陡转，对美国文化和普通美国人的生存状态发起了激烈批评：“在一个以勤奋工作、强大的家庭、紧密团结的社区和对上帝的信仰为荣的国家，我们中的许多人现在倾向于崇拜自我放纵和消费。”他继而表示美国人正在失去自信，“对未来信心的丧失正威胁着美国社会和政治结构的毁灭。”

尽管演说聚焦于应对石油危机的政策，但卡特的言论，或许是美国史上第一次有总统用言论敲打美国民众，说出令人不快的某种事实：“美国正在变得不那么伟大了。”民调结果显示：卡特抓住了当时许多美国民众的心声。演说后，卡特的支持率陡升了11%。历史学家Kevin Mattson日后评论说，这场演讲得到了公众“压倒性的好评”，若不是卡特之后遭遇接连失误，他足以将高支持率带入1980年大选。一些后来的分析尖酸地认为，卡特的反精英态度分裂了民主党，瓦解了罗斯福时代形成的北方精英民主党人和南方草根民主党人之间的“新政联盟”。但在1976年的美国，这种分裂或许是任何人——包括卡特在内——都无力阻止的。他也许只是恰好坐在了那个位置上。美国人热爱他的“信心危机”演讲，也许已经说明了一切。

生不逢时，或恰逢其时？

回望五十年前的卡特时代，许多当今的评论人会觉得他生不逢时：1970年代末的一连串危机都恰逢卡特的任期：第二次石油危机导致严重的通货膨胀；西方社会整体的“滞胀”达到高点；苏联的阿富汗战争；1979年伊朗伊斯兰革命，其后是德黑兰人质危机……无论是内政还是外交，卡特都遭遇了一连串的失败。实际上这些失败放大了他的“失败者”和“无能”形象，让之后的里根在人们的记忆中成为了对比鲜明的充满自信的强人形象。不过若是回看1980年的总统大选，我们就会发现，里根说话的方式甚至和卡特惊人地相似——语气温和，不卑不亢，并不傲慢。一些分析认为，里根正是用福音派的形象和谈吐方式，把卡特的福音派选民拉到自己一方，再灌入保守价值，实现了福音派的保守化。在连串“失败”中，卡特却留下了异常丰富的外交遗产。其中，1977年签订的巴拿马运河协议避免了一场流血冲突。1978年他亲自主导签订的埃及和以色列之间的《戴维营协议》也终结了以色列和埃及之间旷日持久的军事对峙。作为一个坚持“说真话”的政治人物，卡特在外交上几乎推翻了此前美国和苏联之间为了维持关系稳定而长期默认的各种外交模式——他大兴“人权外交”，支持苏联异议人士，在波兰支持团结工会运动……但与此同时，他也厌恶美国支持的各种军政府。在他任内，美国施压朴正熙政府，避免了对金大中的执行死刑，拉丁美洲的军政府权威也开始削弱。卡特影响最深远的外交遗产，或许是中美关系的正常化。1970年代尼克松访华，但中美关系始终没能更进一步。卡特上任后，以“和B2轰炸机同样机密”的方式推动中美关系解冻，今天中美关系的原则基础，也是在那时的沟通中形成。1978年7月，卡特首肯下，中国恢复向美国派遣留学生；同年12月，两国宣布关系正常化；1979年1月，中美建交。月底，邓小平赴美访问。

对华政策作为一扇窗口，反映出了卡特在美国“时代危机”下主张的某种决策风格：重要的决定不要犹豫，不要患得患失，尽量推动，哪怕最后要牺牲自己的政治前途。在上任时，卡特曾得到建议，改善对华关系争议较大，可以留到第二任期。但他最终决定在第一任期中就全力推动此事，甚至不惜因此用国家安全顾问布热津斯基代替更偏向于外交界主流保守立场的国务卿万斯。而若无卡特在任期内的全力推动，很难想象曾经坚定反对中美关系正常化的里根，会在之后做出什么样的政策决定。一种观点认为，卡特之后的里根，其实继承了许多卡特时代的内政外交遗产。比如里根对美国市场监管部门的精简，要在卡特时代就已经随着航空业管制的大幅松绑而开始；而里根对苏联不妥协，极为重视人权的态度，也和卡特一脉相承。然而卡特又远非共和党人那样的文化保守主义者，他在外交上支持巴勒斯坦人的权益的表态，至今为止可能也是历任美国总统中最为激进的。只是，出身南方的，福音派背景的卡特，放在今天美国文化战争与进步保守之争对立的背景下，已经缺少一个合适的安放位置了。

这就像在卡特故乡普林斯的纪念品商店——一边摆着印有民主党总统卡特头像的种种纪念品，另一边是他的著名漫画形象——“大笑的花生人”。而再一边，是花生味雪糕的柜台，背后挂着一面北方进步主义者看后怕是会愤而离开的南方邦联旗——如今是种族主义者的象征。