据《纽约时报》周三报道，美国中央情报局（CIA）正在扩大针对中国的情报行动范围。CIA副局长迈克尔·埃利斯（Michael Ellis）当地时间周二在华盛顿举行的一场网络安全会议上罕见公开表示，随着中国同时被美国视为军事和经济竞争对手，美国情报机构如今收集的目标已经不再局限于传统的军事和政治领域，中国企业及其掌握的先进技术信息也越来越受到美国情报部门的关注。
埃利斯表示，与冷战时期美国情报机构主要针对苏联的做法相比，如今面对中国，美国需要采用完全不同的情报搜集方式。“我们面对的是一种截然不同的威胁，因为这种竞争是经济上的。”他说。埃利斯特别提到人工智能、半导体和生物技术等领域，认为这些技术已经成为国家竞争的重要组成部分，而有关技术的信息往往无法通过传统的政治和军事情报渠道获得，必须从企业和商业领域寻找。
《纽约时报》指出，这一表态值得注意之处在于，美国历届政府过去通常会在公开场合区分“合法的国家安全情报活动”和以经济利益为目的的间谍活动。美国政府长期以来会指责中国通过网络攻击等方式窃取美国企业的商业机密和知识产权，并将其称为经济间谍活动。奥巴马政府时期，美国与中国曾于2015年达成协议，同意双方不进行以获取商业优势为目的的网络经济间谍活动。美国此后又多次指责中国违反了这一承诺。但与此同时，美国官员长期私下承认，在现实的情报活动中，政治、军事和经济信息之间很难做到截然分开，只是过去很少在公开场合如此直白地说明这一点。埃利斯在演讲后的简短采访中也承认，美国一直在以各种形式收集相关情报，但今天的情况已经“不仅仅关乎坦克、导弹和潜艇”。
埃利斯此次公开谈及扩大对华情报行动，也正值中美关系面临新的关键节点。美国总统特朗普计划于本月接待中国国家主席习近平进行国事访问，人工智能、贸易以及双方日益激烈的科技竞争预计都将成为会谈的重要议题。而就在埃利斯发表讲话的同一天，特朗普政府发布了一份由美国国家安全局（NSA）、联邦调查局（FBI）以及网络安全和基础设施安全局（CISA）联合发布的网络安全警报，公开指责中国人工智能企业以“工业级规模”窃取美国同行的商业机密。
这份咨询报告点名列出了数家中国领先人工智能企业，并称至少从2024年开始，这些企业便参与了一种被称为“蒸馏”（distillation）的技术活动，即利用已有人工智能模型生成的数据或输出结果来帮助训练和改进其他模型。美国政府认为，中国企业正在利用这一方式获取美国人工智能公司的技术成果。报告甚至警告称，这种活动的规模和复杂程度表明，“蒸馏”并不是这些企业开发人工智能模型时的一项辅助措施，而可能已经成为其技术研发体系中的核心组成部分。
埃利斯同时为CIA近年来的一系列改革进行了辩护。他提到，CIA去年将一个网络任务中心提升至更高层级，认为此举增强了该机构利用网络行动支持美国国家安全目标的能力。他还将今年1月美国在委内瑞拉针对尼古拉斯·马杜罗采取的行动作为例子。埃利斯称，这次行动能够迅速锁定马杜罗的位置，与CIA建立的网络行动能力密切相关。他表示，美方在行动展开后仅约4分钟便能够确定马杜罗的位置，并协助美国特种部队将其抓捕，而这一行动背后依赖的是“无懈可击的情报图景”。
除了中国之外，埃利斯还谈到了外国黑客对美国关键基础设施构成的持续威胁。他特别提到被美国政府称为与中国有关联的“盐台风”（Salt Typhoon）网络攻击行动。该行动针对美国电信网络，虽然已经被发现近两年，但埃利斯认为其仍然是“一个非常关键的威胁”。他同时提到近期针对其他美国目标的网络攻击，包括美国官员认为由伊朗实施的市政供水系统攻击。
埃利斯表示，这些事件说明美国政府必须进一步加强对关键基础设施的保护。“我们的关键基础设施面临着许许多多的威胁，”他说，“在这一领域，政府也需要做得更好，帮助私营部门抵御这些威胁行为者。”
从埃利斯的公开讲话来看，美国情报体系正在进一步扩大“国家安全”的定义：传统意义上围绕军事部署、武器装备和外交政策展开的情报搜集，正在向人工智能、半导体、生物技术以及企业技术能力等经济和科技领域延伸。换言之，在华盛顿看来，中美战略竞争已经越来越难以被划分为单纯的军事竞争或外交竞争，而是覆盖科技、产业、商业和网络空间的全面竞争。在这一背景下，中国企业掌握的技术和商业信息，也正在越来越多地进入美国情报机构的视野。
